В мирные годы до начала Гражданской войны Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, окружённый заботой семьи и привычным трудом. Внезапно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако эта поездка оборачивается ловушкой — по прибытии свободного человека жестоко похищают.
Так начинаются долгие двенадцать лет рабства для Нортапа, вырванного из прежней жизни и лишённого всех прав. Ему предстоит пройти через унижения и тяжкий труд, сохраняя в сердце надежду на свободу. Эта история стала одним из ярких свидетельств несправедливости, царившей в стране до отмены рабства.
